Los instrumentos de la nave Cassini han hallado evidencias de mares, probablemente llenos de metano o etano líquidos, en las latitudes más septentrionales de Titán, satélite de Saturno. Una de estas formaciones es más grande que cualquiera de los Grandes Lagos de Norteamérica y casi del mismo tamaño que varios mares de la Tierra.
El radar de la Cassini obtuvo varias imágenes de formaciones muy oscuras cerca del polo norte de Titán. Mucho mayores que otras formaciones similares vistas antes en Titán, la mayor de ellas mide al menos 100 000 km2 (39 000 millas2). Puesto que el radar sólo ha captado una porción de cada una de estas formaciones, sólo se conoce su tamaño mínimo. Titán es la segunda luna más grande del Sistema Solar y es un 50% mayor que la Luna terrestre.
'Hemos teorizado mucho acerca de océanos en Titán y ahora con múltiples instrumentos tenemos la primera indicación de mares que dejan enanos a los lagos que hemos visto hasta ahora', dijo el Dr. Jonathan Lunine, científico interdisciplinar de la Cassini en la Universidad de Arizona, en Tucson, EE.UU.
Esta imagen de radar muestra un lago más grande que cualquier lago terrestre y que podría considerarse legítimamente como un mar.
Aunque todavía no hay una prueba definitiva de que estos mares contengan líquido, su forma, su apariencia oscura al radar que indica una superficie tersa y sus otras propiedades, apuntan a la presencia de líquidos. Los líquidos son probablemente una combinación de metano y etano, dadas las condiciones de Titán y la abundancia de gases de metano y etano en su atmósfera.
El espectrómetro de cartografía visible y de infrarrojo de la Cassini captó también una imagen de la región, y el equipo está trabajando para determinar la composición del material contenido en estas formaciones para probar la hipótesis de que están rellenas de líquido.
En la imagen se ve una comparación entre un lago de Titán y el Lago Superior (entre EE.UU. y Canadá, 82 000 km2).El conjunto de cámaras, que proporciona una vista global de Titán, ha fotografiado una formación irregular oscura mucho más grande. El extremo norte de su imagen corresponde a uno de los mares fotografiados con radar. El área oscura se extiende por más de 1000 kilómetros (60 millas) en la imagen, llegando hasta los 55º de latitud norte. Si toda el área oscura está rellena de líquido, sería sólo ligeramente más pequeño que el mar Caspio en la Tierra. Los datos del radar muestran detalles en el extremo septentrional de la formación oscura similares a aquellos que se ven en las primeras observaciones de radar de lagos mucho más pequeños llenos de líquido. Sin embargo, determinar si toda la formación oscura es una cuenca llena de líquido requerirá investigaciones con más imágenes de radar tomadas en nuevos sobrevuelos de la misión.
La presencia de estos mares refuerza la idea actual de que la superficie de Titán debe restituir metano a su atmósfera, el motivo original hace casi un cuarto de siglo para la especulación teórica acerca de un océano global en Titán.
Los instrumentos de la Cassini están quitando la bruma que envuelve a Titán, mostrando las latitudes más septentrionales punteadas con mares de cientos de kilómetros y cientos de pequeños lagos que tienen de varios a decenas de kilómetros.
Debido a los nuevos descubrimientos, los miembros del equipo están modificando el radar para que apunte directamente a las zonas oscuras durante un sobrevuelo de mayo.
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